Nkosi được sinh ra bởi mẹ Nonthlanthla Daphne Nkosi tại một ngôi làng gần Dannhauser vào năm 1989.[2] Cậu không bao giờ biết cha mình. Nkosi dương tính với HIV từ khi sinh ra và được Gail Johnson, một người hành nghề quan hệ công chúng tại Johannesburg nhận nuôi, khi mẹ của cậu bị suy nhược vì căn bệnh này, không còn khả năng chăm sóc cậu bé.[3]

Cậu bé nhỏ tuổi Nkosi Johnson lần đầu tiên được công chúng chú ý vào năm 1997, khi một trường tiểu học ở ngoại ô thành phố Melville ở thành phố Johannesburg từ chối nhận cậu làm học sinh vì tình trạng dương tính với HIV. Vụ việc đã gây ra sự phẫn nộ ở cấp chính trị cao nhất—hiến pháp của Nam Phi cấm phân biệt đối xử với lý do tình trạng y tế—và trường học sau đó đã đảo ngược quyết định của mình.

Mẹ ruột của Nkosi đã chết vì HIV/AIDS vào cùng năm cậu bắt đầu đi học. Tình trạng của cậu bé dần dần xấu đi trong những năm tiếp theo, mặc dù, với sự giúp đỡ của thuốc men và điều trị, cậu đã có thể có một cuộc sống khá năng động ở trường và ở nhà.

Nkosi là diễn giả chính tại Hội nghị về AIDS Quốc tế lần thứ 13, nơi cậu khuyến khích những người nhiễm HIV/AIDS cởi mở về căn bệnh này và tìm kiếm đối xử bình đẳng. Nkosi kết thúc bài phát biểu của mình bằng câu nói:[4]

"Hãy chăm sóc cho chúng tôi và chấp nhận chúng tôi — chúng ta đều là con người. Chúng tôi bình thường. Chúng tôi có bàn tay. Chúng tôi có bàn chân. Chúng tôi có thể đi bộ, chúng tôi có thể nói chuyện, chúng tôi có nhu cầu giống như mọi người khác — đừng sợ chúng tôi  — chúng ta đều giống nhau!"

Nelson Mandela gọi Nkosi là một "biểu tượng của cuộc đấu tranh vì sự sống".[5]

Cùng với người mẹ nuôi của mình, Nkosi đã thành lập một nhà cư trú cho những người mẹ nhiễm HIV và những đứa con của họ, Nkosi's Haven, ở Johannesburg. Vào tháng 11 năm 2005, Gail đại diện cho Nkosi khi cậu được truy tặng Giải thưởng Hòa bình cho Trẻ em Quốc tế được trao bởi Mikhail Gorbachev.[6] Nkosi's Haven đã nhận được giải thưởng 100.000 đô la Mỹ từ Quỹ KidsRights.

Nkosi được an táng tại Nghĩa trang Westpark ở Johannesburg.